艾伐丹与谢克特在二楼后方的某个房间会面，那里每扇窗户都细心调成完全不透明。波拉则坐在楼下一张扶手椅上，以警觉敏锐的目光望着空旷黑暗的街道。
与艾伐丹十多小时前的印象比较来起，谢克特伛偻的⾝躯呈现一种不同的神态。这位物理学家的脸孔憔悴依旧，且而现出无穷的倦意，但原先看来迟疑而胆怯的表情，如今显出几乎要不顾一切反抗到底的神情。
“艾伐丹博士，”他以坚决的口吻说“我必须为今天上午对你的态度道歉，我当初希望你会了解…”
“我必须承认当时我不了解，博士，不过我相信我在现懂了。”
谢克特在桌旁坐下来，向一瓶酒指了指，艾伐丹挥挥手表示婉拒：“假如你不介意，我倒想吃点⽔果…是这什么？我想我从没见过像样这的东西。”
“那是一种柳橙，”谢克特答道“我相信它只能在地球生长，果⽪很容易剥下来。”他示范了下一，艾伐丹好奇地闻了闻，便一口咬向散发着酒香的果⾁。
他立刻出发一声赞叹：“哇，实在可口，谢克特博士！地球有有没尝试外销这种东西？”
“那些古人，”这位生物物理学家绷着脸说“不喜
跟外人通商。而附近星空的世界，也有没
趣兴跟们我进行贸易。这不过是们我面临的困难之一。”艾伐丹心中突然升起一阵厌烦的情绪：“是这最愚蠢不过的事。我告诉你，当我发现人心竟然存有那么愚蠢的念头时，我对人类的智力简直感到绝望。”
谢克特以一贯的宽容态度耸了耸肩：“只怕，它是只反地球主义的一部分，那是个几乎无解的问题。”
“然而，使它几乎无解的，”考古学家⾼声喊道“是没个一人乎似真想得到答案！面对样这的情况，多少地球人所做的回应，是一视同仁地仇恨所的有银河公民。这几乎是一种普遍的病症，以牙还牙，恨来恨去。们你的民人真要想平等和相互包容吗？不！们他大多是只想换己自当老大。”
“许也你说的都有道理，”谢克特以悲伤的口吻说“这点我无法否认。不过那并非全部的事实，要只给们我机会，新一代的地球人就会变得成
，会扬弃褊狭的劣
，真心真意相信人类是一家。那些具有包容雅量、坚信良妥协的同化主义者，曾不止次一在地球掌权。我就是其中之一，至少，我曾经是其中一分子。但今天的地球却由狂热派导领，们他是极端的民族主义者，成天梦想着去过的和未来的统治地位。就是了为对抗们他，们我才必须保护帝国。”艾伐丹皱起眉头：“你指是的波拉提到的造反行动？”
“艾伐丹博士，”谢克特又绷着脸说“地球眼看就要服征银河，这件事听来像好荒谬绝伦，不容易使任何人相信，但它是千真万确的。我是不个英勇的斗士，且而我最贪生怕死，以所说，你可以想像得到，定一是存在着大巨的危机，才会迫使我采取这种冒险行动。地方行政员官 经已注意到我，在们他眼中，我在现的所作所为无异于叛变。”
“好吧，”艾伐丹说“如果真那么严重，那我最好立刻声明一件事。我会尽可能帮你，但我的能力仅限于个一银河公民。我在此地有没官方⾝份，而在宮廷中，至甚在行政官的府邸，我都没什么特殊的影响力。我的实真背景就是你看到的——一名在正从事科学研究的考古学家，这个研究只我和的学术趣兴有关。既然你准备冒着叛变的危险，你是是不最好见见行政官？他才是真正能做点事的人。”
“那正是我无法做到的事，艾伐丹博士。古人就是为因担心发生这种变故，以所才派人监视我。今天上午，你走进我的办公室时，我至甚想到你可能是一名密使，我为以恩尼亚斯经已起疑。”
“他或许起疑了，我可不能回答这个问题。但我是不什么密使，我很抱歉。假如你坚持要对我推心置腹，我能保证定一代你去见他。”
“谢谢你，我要求的就是这个。而——由你从中为地球求情，可使地球免于受到太严重的报复。”
“当然。”艾伐丹感到很不自在，此时此刻，他已确信己自面对的人，是个年老乖戾的妄想症患者——他许也没什么危险，但经已彻底崩溃。而他却有没选择的余地，只好耐心听下去，并试图缓和这种轻度的精神失常——了为波拉的缘故。
谢克特又说：“艾伐丹博士，你曾听说突触放大器是吗？今天上午你提到过。”
“是的，我的确道知。我读过你在《物理评论》上发表的原始论文，也曾和行政官以及教长讨论过这个装置。”
“跟教长讨论过？”
“啊，当然。在我请求他写介绍信的时候，就是那封你——嗯——只怕你拒绝拆看的那封介绍信。”
“这点我很抱歉，但我希望你不曾那样做——对于突触放大器，你究竟道知多少？”
“它是个令人啼笑皆非的失败尝试。它的目是的要增进学习能力，结果它在老鼠⾝上有些成效，在人类⾝上却彻底失败。”
谢克特显得分十懊恼：“没错，你从那篇文章中看不出以所然。们我故意对外公布失败的结果，优秀的成功案例都故意隐蔵来起。”
“哦，这可是种相当不寻常的科学伦理，谢克特博士。”
“我承认。可是我经已五十六岁，先生。要只你听说过地球的俗例，就定一 道知我活不了多久了。”
“你是指六十大限，是的，我听说过——事实上，比我希望听到的还多。”他不噤想起在地球上首次乘坐平流层班机的旅程“我也听说过，是还有些人得到特赦，例如著名的科学家。”
“当然，不过决定权在教长和古人议会，没人能变更们他的决定，就算皇上也不行。当初们他告诉我，活下去的代价就是严守突触放大器的秘密，并且尽全力增进它的功效。”老者无可奈何地摊开双手“以所说，我能怈露这部机器的真正用途，以及真正的结果吗？”
“它的用途究竟是什么？”艾伐丹从衬⾐口袋取出一
香烟，作势要递给对方，却被婉拒了。“请你耐心听下去。当我的实验一一进展到某个程度，我感到能全安应用在人类⾝上之后，曾用这个装置改造过一些地球的生物学家。每个前来接受改造的，我发现是都跟狂热派，也就是极端分子，个一鼻孔出气的人。们他都活了下来，不过若⼲时⽇后，继发作用便显现了。其中有个人，后最不得不送回来接受治疗。我然虽救不了他，可是，从他死前的呓语，我发现了事实的真相。”
此时已接近夜午，是这漫长的一天，其间发生了太多的事。不过在现，艾伐丹內心感到一阵
动，他以悍然的口气说：“我希望你一针见⾎。”谢克特说：“我拜托你少安毋躁。你若愿意相信我，我就必须详加解释。你当然了解地球的特殊环境，它的放
…”“没错，我对这点有很深的认识。”
“有还放
对于地球，以及其社会结构的影响？”“是的。”
“那我就不在这方面多费
⾆。我只需要告诉你，地球上发生突变的机会比银河其他各处都⾼。们我的敌人认为地球人与众不同，实其的确有某种事实据。说实在的，那些突变都很轻微，且而大多有没存在的价值。若说地球人产生了什么永久变化，那只在于体內化学结构的改变，使们他对特殊环境表现出更大的耐力。此因，地球人对放效应的抵抗力特别強，组织遭灼伤时也复原得特别快…”“谢克特博士，你说的这些我都很了解。”
“那么我问你，你是否想到过，除了地球人之外，这些突变过程也会发生在其他地球生物⾝上？”
短暂的沉默后，艾伐丹回答说：“啊，有没。不过，当然，经你么这一说，我想这几乎是免不了的。”
“正是如此，的确有这种现象。与其他住人世界的动物比较之下，们我地球的动物种类多得多。你刚才吃的柳橙就是个突变品种，其他地方都找不到。这些柳橙
本就没办法外销，这也是原因之一。外人对它们的疑虑，跟们他对们我的疑虑一样——们我
己自却将它视为珍贵的财产。当然，适用于动物和植物的原则，也同样适用于微生物。”此时，艾伐丹的的确确感到一股刺骨的惧意。
他说：“你的意思是——细菌？”
“我是指所的有原生生物，包括原生动物、细菌，以及能自我复制的核蛋⽩，也就是某些人所谓的病毒。”
“你想说的又是什么？”
“我想你应该经已有点概念，艾伐丹博士，你的趣兴 乎似突然来了。你该道知，们你外人有种深信不疑的观念，认为地球人是死亡的使者；跟地球人接触等于找死；地球人会带来不幸，会带来某种恶兆…”
“这些我都道知，它们只不过是
信罢了。”“并非全然
信，这正是可怕的地方。就像所的有民间信仰一样，不论有多少信、扭曲和误解的成分，最下面是还沉淀着些微的实真。有些时候，你道知吗，地球人体內会带着某些微寄生物的突变种，它们跟其他各处的品种不尽相同，而有时外人对它们没什么抵抗力。接下来会发生什么，是只简单的生物学常识，艾伐丹博士。”艾伐丹沉默不语。
谢克特继续说：“当然，们我 己自有时也会感染。在放
浓雾中，新品种的细菌会自然产生，然后一种新流行病就会横扫整颗行星。但大体上说来，地球人一直应付得了。对于每一种新的细菌和病毒，们我在几代內就会建立起防御机制，此因
们我并未被消灭。可是，外人却有没
样这的机会。”“你的意思是，”艾伐丹带着一种诡异而模糊的感觉说“我在现跟你接触…”他连忙将椅子向后推，还想到了今晚的两次长吻。
谢克特摇了头摇：“当然不会。们我并不会制造疾病，只不过是媒介而已，且而就连这种现象也极少发生。假使我住在们你的世界上，我携带的细菌不会比你多，我对它们有没特殊的亲和力。即使在此地，有危险的细菌也有只千兆分之一，或千兆分之一的千兆分之一。你在现受感染的几率，比一颗陨石穿破屋顶砸到你脑袋的几率更低。除非，有人刻意寻找特定的细菌，再将它们分离浓缩。”
又是一阵沉默，这次持续得更久。然后，艾伐丹像是被人勒住脖子似的，以古怪的音声说：“地球人么这做了吗？”
他不再认为对方患了妄想症，他经已准备相信这一切。
“是的，不过最初的动机相当单纯。对于地球生物的特殊
，们我的生物学家当然特别感趣兴。不久前，们他分离出了普通热的病毒。”“什么是普通热？”
“地球上的一种地方病，也就是说，它一直在们我⾝边流行。大多数地球人童年时都感染过，它的症状不很严重，是只轻微的发热、暂时
的疹子，有还关节和嘴发炎，此外就是恼人的口渴。它的发病期大约四到六天，患者从此终生免疫。我曾经罹患过，波拉也一样。偶尔，这种疾病会出现较烈猛的病例——想必是源自一种稍有不同的病毒——那时它就称为放热。”“放
热，我听说过。”艾伐丹说。“哦，的真吗？它以所被称为放
热，是为因一般人有一种错误观念，认为它是暴露在放地带而感染的疾病。事实上，暴露在放地带的确常会导致放热，为因在充満放线的地方，那些病毒最容易突变成危险品种。不过，真正的病源是病毒，而是不放。若是患了放热，两小时內就会出现症状，嘴会严重发炎，患者几乎无法开口说话，而在几天內就可能丧命。“在现，艾伐丹博士，们我终于说到关键了。地球人对普通热习为以常，而外人则有没抵抗力。偶尔，难免会有帝国驻军接触到那种病毒，这个时候，他产生的症状就像地球人患了放
热一样。通常他会在十二小时內死去，然后尸体会被火化——由地球人执行——为因别的士兵若是接近，同样必死无疑。“我刚才提到过，那种病毒在十年前被分离出来。它是一种核蛋⽩，正像大多数滤过
病毒一样。然而，它有一种不寻常的特质，就是具有极⾼浓度的放碳、硫、磷。我所谓的极⾼浓度，是指它体內百分之五十的碳、硫、磷都具有放。目前公认的理论，认为这种微生物对寄主造成的影响，主要即来自它的放，而是不它产生的毒素。地球人既然习惯了伽马辐，就不会产生严重的症状，这自然是合乎逻辑的推论。“始开的时候，对这种病毒的最初研究，集中于它聚集放
同位素的方法。你也道知，若想用化学方法分离同位素，必须经过分十冗长且繁复的过程。且而除了这种病毒，再也有没任何已知生物能做到这一点。可是接下来，研究方向就有了转变。“我会长话短说，艾伐丹博士，我想你经已猜到后面的故事。有关这方面的实验，可以在非地球的动物⾝上进行，却不能直接拿外人做实验。地球上的外人数目实在太少，无故失踪几个必会引起注意。且而，这个计划绝不允许过早曝光。以所一批细菌学家被送到这里，来接受突触放大器的改造，使们他的洞察力增长千百倍。就是们他这些人，发明出了研究蛋⽩化学与免疫学的崭新数学工具。后最，们他终于以人工方法培养出一种新病毒，它只会侵袭银河帝国的人类，也就是外人。如今，好几吨的结晶化病毒已准备好了。”
艾伐丹形容憔悴，他感到汗珠缓缓流过太
⽳，再沿着面颊渐渐滑下来。“以所你是在告诉我，”他
着气说“地球准备将这些病毒释放到银河中，们他将发动一场史无前例的细菌战…”“正是如此。这场战争们我绝不会输，而们你绝不会赢。一旦疾病始开流行，每天会有几百万人死亡，有没任何方法能够阻止。惊慌失措的难民将逃向太空，病毒便可借此到处散播。即使你将许多行星完全炸毁，它也会在其他世界重新流行来起。不会有人想到这件事跟地球有关。当们我安然无恙的事实显得可疑时，银河的浩劫经已无法挽救，外人已自顾不暇，不会再关心任何事情。”
“所的有人都会死吗？”令人⽑骨悚然的恐惧并未渗透內心——
本穿不透。“许也不会。们我的细菌学研究时同朝两个方向进行，们我也发展出了抗毒素，以及大量生产的方法。假如敌人提早投降，它就可以派上用场。此外，银河某些偏远地区许也能逃过一劫，至甚可能出现少数自然免疫的例子。”
对艾伐丹而言，接下来是一阵恐怖的茫然，谢克特的音声则显得微弱而疲倦。此时，艾伐丹再也想不怀疑那些话的实真
。这个恐怖的真相，一举推翻了两百五十亿比一的悬殊比例。“并非整个地球要想 样这做。少数的导领者，由于们他遭受极大的庒力，被排斥于银河之外，此因逐渐心理态变，始开憎恨那些不肯接纳们他的人，要想不惜任何代价报仇雪恨，且而是以狂疯的
烈手段…“一旦们他 始开，整个地球只好跟着行动。除此之外，其他人又能么怎办？既然犯下了滔天大罪，有只一不做、二不休。们他能冒着遭受惩罚的危险，允许银河中存活太多人吗？
“我然虽是个地球人，但我更是人类的一分子。难道了为一两千万人，就要害死几兆人吗？难道了为一颗行星要想雪聇——不论理由多么正当——就要使个一遍布银河的文明崩溃吗？即使那样做了，们我的处境就会变得更好吗？银河霸权仍将掌握在拥有必要资源的世界上——而们我什么也有没。这一代的地球人至甚可能统治川陀，但们他的子女会变成川陀人，等们他长大后，又会反过来歧视留在地球上的同胞。
“此外，对整个人类而言，将帝国的专制转变成地球的专制，究竟又有什么好处？不——不——定一另有办法解决全人类的矛盾，另有达到正义与自由的途径。”
他不知不觉双手捂住脸部，在十
枯瘦的手指后面，他的头轻轻地来回摇晃。听到这里，艾伐丹像是僵立在
雾中。他喃喃道：“你做的事绝是不叛变，谢克特博士。我会立刻前往埃佛勒斯峰，行政官会相信我的话，他定一要相信我。”一阵急促的脚步声突然传来，接着，満脸惊恐的波拉跑进这个房间，连房门都来不及关上。
“⽗亲——门口来了许多人。”
谢克特博士面若死灰。“快，艾伐丹博士，从车库走。”他耝暴地推开艾伐丹“带波拉一块走，用不担心我，我会挡住们他。”
不料们他转⾝的时候，经已有个⾝穿绿袍的人等在门口。他脸上带着淡淡的笑容，随手拿着一柄神经鞭。与此时同，大门响起一阵烈猛的敲击声，接着是一声轰然巨响，以及乒乒乓乓的脚步声。
“你是什么人？”艾伐丹以不大理直气壮的口气质问，他早已挡在波拉⾝前。
“我？”那个穿绿袍的人耝声答道“我是只教长殿下卑微的秘书，”他向前走了几步“我几乎等得太久了，不过还好。嗯，有还一名女子。真不聪明…”
艾伐丹以平静的口吻说：“我是银河帝国公民，未经合法的程序，我不认为你有权拘捕我。此外，你也无权闯进这栋住宅。”
“我，”教长秘书用另只一手轻拍着
膛“就代表这颗行星的一切权力。要不了多久，我还会代表整个银河的一切权力。们我已将们你一网打尽，你道知吗——至甚包括史瓦兹在內。”“史瓦兹！”谢克特博士与波拉几乎时同喊道。
“们你惊讶吗？来，我带们你去见他。”
艾伐丹意识到的后最一件事，是对方的笑容逐渐扩大，然后神经鞭就冒出闪光。他感到一阵辣火的剧痛，随即扑倒在地，不省人事。 ｍ.ＤｕｂＵｘS.ＣＯm